漠北的风，比江南的刀还利。
秦烈抵达呼伦城时，已是策马狂奔十日之后。
他一身青布棉袍，满面风霜，若不是那双如鹰隼般锐利的眼睛和腰间那柄战刀，城门口的守军几乎认不出这位昔日的大乾军神。
“秦……秦元帅？”守城的小校瞪大眼睛，手里的长矛差点掉在地上。
“赵勇在哪？”秦烈没有寒暄，径直问道。
“赵都尉在军营，正在操练新军……”
秦烈翻身上马，一抖韁绳，战马如离弦之箭冲入城中。
北境军营。
赵勇正站在沙盘前与几位参將商议秋防事宜，忽听门外传来一阵急促的马蹄声，紧接著，大门被一把推开。
眾人齐齐回头。
秦烈站在门口，花白的头髮被风吹得散乱，脸上的皱纹比大半年前又深了几分，可那双眼睛，那双曾经让北狄人闻风丧胆的眼睛，依然亮得像两团烈火。
“秦帅！”赵勇愣了一瞬，隨即大步迎上前，单膝跪地，“末將参见秦帅！”
满堂参將、校尉齐刷刷跪了一地。
秦烈扶起赵勇，目光扫过一张张熟悉的面孔。
这些人，有的是他亲手从死人堆里刨出来的，有的是他一手从士卒提拔上来的，有的是跟他在草原上並肩杀敌十几年的老兄弟。
“老夫今日来，不是敘旧的。”秦烈的声音沙哑，却每一个字都像钉子钉在眾人心上，“京城出事了。”
他把事情从头说了一遍。
他说得很慢，很平静，平静得像是在战前布置一场必死之仗。
说完全部的事，堂上鸦雀无声。
赵勇的脸色铁青，拳头攥得咯咯作响。
几个老参將面面相覷，眼中有愤怒，有震惊，也有一丝犹豫。
“老夫知道你们在想什么。”秦烈从怀中摸出一样东西，拍在桌上。
那是他的定国公的令牌。
“老夫如今已经辞官，虎符也已交还陛下。”他的目光扫过在场每一个人，“所以今日老夫来，不是调兵，是求兵。求你们这些老兄弟、老部下，看在老夫这张老脸的份上，听老夫说几句掏心窝子的话。”
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他摘下了腰间的战刀，平放在桌上。
赵勇瞳孔一缩：“秦帅，您这是……”
“老夫把刀放在这里。”秦烈说，“刀在人在。这把刀跟了老夫三十年，杀过北狄人，砍过叛军头，从来没有沾过无辜的血。今日老夫把它放在这里，就是想告诉你们，老夫不是来逼迫谁的。”
“你们是大乾的兵。你们的家人、你们的田產、你们的根，都在这里。今日若是你们觉得老夫是在鼓动你们造反，大可以现在就走，老夫绝无二话。你们可以只是当老夫是一个想救女婿的糟老头子。”
他的声音忽然低了下去。
“但如果你们也觉得，如今这一国之事不对。陛下被自己的儿子逼宫，太子被自己的弟弟囚禁，忠臣良將死的死、关的关，这江山从根上烂了……”
他转过身，目光如炬。
“那就跟老夫南下。清君侧，诛叛军，救陛下，正朝纲。”
堂上安静了一瞬。
然后赵勇猛地站直了身子，一把扯开自己的领口，露出胸口那三道狰狞的旧伤疤，那是十年前在北境与北狄大军决战时，秦烈领著他从死人堆里爬出来时留下的。
“秦帅，您看著赵勇这三道疤。”他的声音在发抖，眼眶在发红，“十年前，您要是不回头，赵勇就死在那片红草滩上了。您说这辈子只欠兄弟们的，不欠朝廷的。可赵勇欠您一条命。这条命，是您拉回来的。”
他转过身，对著满堂將士，吼出了那句让所有人血脉僨张的话：
“陛下有难，太子被囚，咱们是大乾的兵，是陛下的兵，不是他四皇子李励的兵！谁要是不愿意去的，我赵勇不拦著。可谁要是愿意去的，就跟秦帅一起，南下清君侧，擒拿叛军！”
“末將愿往！”
第一个跪下的，是赵勇身后的副都尉。
然后是第二个，第三个，第四个。
参將、校尉、千夫长、百夫长，一个接一个地跪了下去。
黑压压的甲冑在堂上铺了一片。
只有两个人没有跪，那是新从朝廷调来的军需官和监军。
秦烈没有看他们。
他只是看著那些跪在地上的老兄弟，看著那些跟他一起在北境风雪里滚了大半辈子的面孔，忽然觉得眼眶有些发热。
“你们想清楚了。”他的声音沙哑得几乎听不清，“此次南下，没有虎符，没有调令，名不正言不顺。若事败，你们跟著老夫，便是逆贼。”
一个老校尉抬起头，咧嘴笑了出来，缺了半颗门牙的嘴歪歪地咧著：“秦帅，咱跟著您，从来就不是因为什么劳什子的虎符。”
秦烈没有再说什么。
他拿起桌上那柄战刀，拇指一推刀鐔，刀锋出鞘三寸，寒光映著那张布满皱纹的脸。
然后他振臂一呼，声震厅堂：
“擂鼓！点兵！”
……
……
半日后，呼伦城外校场上，五万北境精骑列阵而立。
这是秦烈能在最短时间內调集的全部兵力，不是北境军的主力，而是驻守在呼伦城及周边三镇的轮值精锐。
其余二十五万大军还分散在漫长的北境防线上，光是集结就至少要半个月。
但五万骑，够了。
秦烈站在点將台上，花白的头髮被北风吹得根根竖立，藏青色的战袍猎猎作响。
他的身后，赵勇和七名参將一字排开，每个人脸上都带著一种视死如归的凝重。
校场上，黑压压的骑兵方阵一直延伸到视线的尽头。
战马在秋风中不安地打著响鼻，甲冑的反光在阳光下闪闪发亮，军旗在风中翻卷，发出猎猎的声响。
秦烈没有说太多话。
他只是把京城发生的事，用最简单的话说了一遍。
“所以，老夫今日把话撂在这里。”他的声音不高，却借著北风，清清楚楚地传遍了整个校场，“此去南下入京，名不正、言不顺。按大乾律，擅自调兵是死罪。你们有谁不想去的，现在就可以出列。老夫不拦著，也不会计较。”
校场上安静了一瞬。
没有人动。
五万人，黑压压的方阵里，连战马都没有发出一声嘶鸣。
然后，方阵的最前方，那个站在赵勇身边的老校尉忽然扯著嗓子喊了一声：
“北境铁骑——死战不退！”
这四个字像星火落入了乾柴。
“清君侧，诛叛军，救陛下，正朝纲！”
声浪如雷霆，滚滚而起，震得校场边缘的旌旗都在微微发颤。
秦烈战刀出鞘，直指苍穹。
那一刀的气势，让三万人马齐声吶喊，战马长嘶，铁蹄践踏起的尘土遮蔽了半边天日。
校场点兵之后，秦烈下令全军休整一夜，准备粮草军械，次日卯时开拔。
这天夜里，赵勇拎著一壶酒，敲开了秦烈的房门。
秦烈正坐在灯下看舆图。
舆图上，从呼伦城到京城的路线被他用炭笔標得密密麻麻，走哪条官道，过哪座城关，在哪里补充粮草，在哪里设营休整，每一处都写得清清楚楚。
“秦帅，末將给您送壶酒来。北境的夜，比江南冷。”赵勇把酒壶放在桌上，在秦烈对面坐下。
秦烈放下炭笔，拿起酒壶灌了一口。
酒很烈，是北境特有的烧刀子，入口如火，入喉如刀。
“怎么，怕老夫睡不著？”秦烈放下酒壶，看著赵勇。
赵勇沉默了片刻，然后开口了，声音压得很低：“秦帅，末將有一事不明。”
“说。”
“您方才在校场上说，此去名不正言不顺，若事败便是逆贼。可是……”赵勇抬起头，直视著秦烈的眼睛，“若事成呢？若咱们真把四殿下拿下了，把陛下和太子救出来了，那之后呢？四殿下是陛下的亲儿子，太子殿下会怎么对他？陛下会怎么对我们这些带兵入京的『功臣』？”
秦烈看著他，看了很久。
然后他笑了。那笑容里有苦涩，也有一丝赵勇看不懂的东西。
“阿勇，你长大了。当年那个只知道跟著我往前冲的毛头小子，如今也会想这些事了。”他端起酒壶又灌了一口，“可你想想，咱们打仗，是为了什么？”
赵勇愣住了。
“是为了打贏之后討赏吗？是为了升官发財吗？”秦烈摇了摇头，“咱们打仗，是因为有些事，必须有人去做。温德海那个老阉人，平日里跟老夫势同水火，可他在西华门外一个人挡住几百禁军的时候，他问过別人会怎么看他吗？他问过事成之后谁会给他记功吗？”
赵勇沉默了。
秦烈站起身，走到窗前，推开窗。
北境的夜风灌进来，吹得桌上的烛火摇摇晃晃。
“老夫在北境待了二十三年，看著这片天，守著这片地，带著你们这些兄弟，打过大大小小上百场仗。老夫不怕死，不怕败，不怕被人骂成一个逆贼。”他的声音忽然变得很轻很轻，“可老夫怕一样东西。”
“怕什么？”
“怕有一天到了九泉之下，问心有愧。”秦烈转过身，看著赵勇，“你说呢？”
赵勇的眼眶红了。
他站起身，对著秦烈，单膝跪地。
“秦帅。咱们是大乾的將士，为大乾赴汤蹈火，问心无愧。”
秦烈扶起他，拍了拍他的肩膀。“明日卯时，拔营。”
“是！”
次日卯时，天色未明，呼伦城的城墙上已掛满了火把。
五万北境精骑在校场上列队完毕，战马喷著白气，甲冑在火光中泛著冷光。
赵勇站在队列最前方，身后是七名参將，再往后，是三万铁甲。
秦烈登上点將台。
这一次，他没有长篇大论。
他只是从腰间拔出那柄跟了他三十多年的战刀，高举过头，在火光中划出一道弧线。
“从今日起，我等只有一个名號——护国军。”
他的声音在晨风中传出去很远。
尔后，秦烈扬起马鞭直指南方：“全军拔营！目標……”
“京城！”
三万铁骑齐声吶喊，声震云霄。
铁蹄踏碎了拂晓的寂静。大军如一条黑色的洪流，从呼伦城中奔涌而出，沿著官道向南，向南，再向南。
秦烈一马当先，花白的头髮在晨风中猎猎飞舞。
他的身后，是赵勇和七名参將，再往后，是五万北境铁骑。
马背上的秦烈，忽然回头望了一眼那座渐渐远去的呼伦城。
晨光將它勾勒出一道灰濛濛的剪影，像一头沉默的巨兽，蹲伏在草原的尽头。
他在心里对自己说：“陛下、逸儿，等著老夫。老夫来了。”
然后他回过头，一抖韁绳，战马长嘶一声，加速向南奔去。
身后，五万铁骑捲起的烟尘遮蔽了半边天际。