下山的路，周寧走得比往常慢了许多。
王员外带著家丁走在前面，骡马的蹄声在青石板上敲出清脆的节奏。
晨雾还未散尽，山道两旁的松柏如同一个个沉默的巨人，在朦朧中投下森然的阴影。
周寧一边走，一边在心中默默推演著黑风寨可能遇到的情况。
山魈……
他在古籍中读到过这种精怪，乃是山中老木受日月精华滋养，经百年而成形。
擅长幻术，能模仿人声，引诱路人迷失方向，最终困死於深山老林。
“周小哥。”王员外策马来到他身旁，打断了他的思绪：
“前面就是青石铺，咱们在那儿歇歇脚，吃口乾粮再赶路。”
周寧点头，目光却落在远处一座黑黢黢的山峰上。
那山形如臥虎，山顶笼罩著一层薄薄的雾气，即便在阳光明媚的清晨，也透著一股说不出的阴森。
“那就是黑风寨？”他问。
王员外顺著他的目光望去，面色微微一变，压低声音道：
“正是。那山原本叫青虎岭，自从出了妖怪，大伙儿都改叫黑风寨了。”
“周小哥，咱们今日先到山脚下的李家村住一晚，明日再上山，如何？”
周寧想了想，点头道：
“也好。我对那山魈的情况还不甚了解，到了村里，再向村民们打听打听。”
一行人继续赶路，午时前后抵达了李家村。
这是一个只有二三十户人家的小村庄，依山而建，村口立著一块斑驳的石碑，上面刻著“李家村”三个字。
村子虽然不大，但田地整齐，屋舍儼然，看得出曾经是个殷实的地方。
然而此刻，村子却透著一股破败的气息。
不少房屋门窗紧闭，院子里长满了荒草，田地里也看不到耕作的农夫。
偶尔有几个村民经过，也都是行色匆匆，面带惧色。
王员外在村中有一处別院，虽已许久未住，但还算整洁。
他吩咐家丁打扫乾净，又让人去请村里的几位长者过来，说是要商议除妖之事。
不多时，三位老者来到了別院。
为首的是村里的里正，姓李，年约七旬，鬚髮皆白，拄著一根拐杖，步履蹣跚。
另外两位也是六七十岁的老人，面色蜡黄，眼窝深陷，一看就是许久没睡过安稳觉了。
“王员外，您总算来了。”李里正颤巍巍地拱手，眼眶泛红：
“村里这几个月，实在是……实在是撑不下去了。”
王员外连忙扶住他，指著周寧道：
“这位是山上燕仙长的高徒，周小哥。他这次下山，就是来帮咱们除妖的。”
三位老者齐刷刷地看向周寧，眼中满是惊讶与怀疑。
显然，他们没想到所谓的“高人”，竟是一个看起来不过二十来岁的年轻书生。
周寧看出了他们的疑虑，也不多解释，只是微微拱手，道：
“三位老人家，能否將黑风寨的情况详细说与我听？那山魈何时出现？如何害人？有何规律？”
李里正嘆了口气，缓缓道来。
原来，黑风寨的怪事，始於大半年前。
起初只是牲畜失踪，三五天丟一头牛，七八天丟几只羊。
村民们以为是山中的野兽所为，也没太在意，只是加强了看管。
可渐渐的，情况越来越严重。
先是村东头的老张头，去山上採药，一去不回。
家人找了两天，才在一处山沟里发现了他的尸首。
浑身乾瘪，仿佛被什么东西吸乾了血。
然后是村西头的李二狗，夜里去茅房，就再也没回来。
第二天早上，家人在村口的古井旁找到了他，死状与老张头一模一样。
再后来，失踪的人越来越多。
有的是白天上山砍柴，有的是夜里出门办事，还有的乾脆是在自家院子里消失的。
活不见人，死不见尸。
“半年下来，村里已经死了七个人，失踪了五个。”李里正老泪纵横：
“再这样下去，我们李家村就完了。”
周寧眉头紧锁：
“那山魈可曾现身过？有没有人见过它的模样？”
李里正摇头：
“没人见过。每次出事，都是在夜里，或者大雾天。有人说听到过怪笑声，有人说看到过黑影，但谁也说不清楚它到底长什么样。”
周寧沉思片刻，又问：
“它只在黑风寨附近活动？有没有到过村里？”
李里正道：
“起初只在山上，后来慢慢靠近村子。最近这一个月，已经有三个人是在村里出的事。我们请过道士，请过和尚，都没用。有个道士上山去捉它，结果连自己都没回来。”
周寧心中瞭然。
这山魈，比他预想的要狡猾得多。
它不轻易现身，不正面衝突，只是暗中偷袭，一点一点地蚕食著村民的生命。
这种精怪，往往比那些凶猛的大妖更难对付。
“我知道了。”周寧站起身，对王员外道：
“今日先在村里休息，我准备一些东西。明日一早，我上山去看看。”
王员外连忙道：
“周小哥，要不要多带几个人？万一……”
“不必。”周寧摇头：
“人多了反而碍事。我一个人去，进退更方便。”
三位老者面面相覷，眼中既有期待，又有担忧。
——
入夜，周寧独自坐在客房中，闭目调息。
体內的罡气缓缓运转，暖意充盈全身。
经过这些日子的修炼，他对《先天罡气》的掌握已比初学时熟练了许多，虽还不能做到收发自如，但至少不会再出现运转滯涩的情况。
他睁开眼，从行囊中取出符纸、硃砂和笔，开始绘製符籙。
“破邪符”五张，“驱邪符”五张，“净心符”三张。
这是他为明日上山准备的。
画符需要凝神静气，容不得半点分心。
周寧一笔一划，小心翼翼，將罡气均匀地灌注到每一笔每一划中。
第一张“破邪符”，成功。
灵光虽不算强，但至少稳定。
第二张，失败。
灵力灌注不均，符纸自燃。
第三张，成功。
第四张，失败。
……
忙活了近一个时辰，他终於將所需的符籙全部画完。
虽然成功率依旧不高，但比起初学时，已是天壤之別。
周寧將符籙小心地收好，贴身放好，然后继续调息，为明日的战斗做准备。
夜深了。
万籟俱寂。
忽然，一阵若有若无的怪笑声，从远处传来。
那声音尖锐而刺耳，像是有人用指甲刮著玻璃，又像是婴儿的啼哭，在这寂静的夜里，显得格外瘮人。
周寧猛地睁开眼，翻身下床，走到窗边。
窗外，月光惨澹。
村中一片死寂，连狗叫声都没有。
怪笑声又响了几声，便消失了。
周寧皱了皱眉，正要关窗，忽然看到远处的山路上，有一点幽绿色的光芒，在黑暗中一闪一闪，如同鬼火。
那光芒跳动了几下，便消失在夜色中。
周寧心头一凛。
山魈。
它来了。
他没有立刻行动，而是静静地站在窗前，继续观察。