筑基丹分配的消息，是三天后送到的。
那天李慕寒刚从演武场回来，推开门就看见桌上放著一只玉盒。盒子是白色的，巴掌大小，上面压著一张纸条，墨跡还没干透——“宗门议事堂决议，黑风岭任务所得筑基丹一颗，分配予李慕寒。”
他把纸条翻过来，背面还有一行小字，是周元的笔跡，歪歪扭扭的，像怕人看见：“兄弟，我就说会是你的！”
李慕寒把纸条折好，放进抽屉里，打开玉盒。那颗金色的丹药躺在盒底，上面的纹路在灯光下缓缓流转，像活的一样。清香从盒里飘出来，淡淡的，闻著整个人都轻快了。
他没多看，把盒盖合上，收进混沌戒里。
丹田里两颗星星安静地旋转著，银白和雪白的光交织在一起，像夜空里的星云。筑基丹压在戒子深处，像一颗种子埋在土里，等著发芽的那天。
第二天一早，他去找周元。
周元住在隔壁，门开著，里面比他的屋子还乱——桌上堆满了书，地上摊著纸，墙上掛著乾枯的灵草，空气里瀰漫著一股药味，苦中带甜，像熬糊了的草药。周元正趴在桌上写什么，鼻尖快碰到纸面了，听见脚步声抬起头，两只眼睛熬得通红，像兔子。
“兄弟？你怎么来了？”
“找你学炼丹。”
周元愣了一下，笔从手里滑下去，在纸上拖了一道长长的墨痕。“学炼丹？你一个剑修学什么炼丹？”
李慕寒在桌边坐下来，拿起一本摊开的书翻了翻。书上画著丹炉的结构图，炉膛、炉盖、出丹口，每一处都標著密密麻麻的註解。“我想夯实基础。剑道要练，丹道也要学一点。什么都懂一点，没坏处。”
周元看著他，看了好一会儿，然后笑了。笑著笑著，从桌底下拖出一个蒲团，拍拍上面的灰，放在旁边。
“坐。我教你。”
李慕寒坐下来。周元从架子上取下几株乾枯的灵草，摆在桌上，一字排开。
“炼丹第一步，不是生火，是认药。”他拿起第一株，叶子是青色的，边缘有些捲曲，根须还带著土。“这是青叶草，聚气丹的主药。药性温和，能温养经脉。採摘的时候要在清晨，露水未乾的时候割，太阳一出来药性就跑了一半。”
他放下青叶草，拿起第二株。这株是红色的，茎干细长，顶端开著一朵已经乾瘪的小花，花瓣缩成一团，像握紧的拳头。“这是火阳花，聚气丹的辅药。性热，能催发青叶草的药性。採摘的时候要在正午，太阳最毒的时候。阴天采的不能用，药性不够。”
一株一株讲过去，讲了整整一个上午。青叶草、火阳花、寒冰根、茯苓草、灵芝芽……每一种灵草的名字、药性、採摘时节、处理方法，周元都讲得仔仔细细。讲完之后，他把灵草推到李慕寒面前。
“认一遍。”
李慕寒把那些灵草一株一株拿起来，看，闻，摸。青叶草的叶子揉碎了有一股青草味，像刚割过的草坪。火阳花的茎干掐断了会流出红色的汁液，黏糊糊的，像血。寒冰根的根须是透明的，像冰碴子，放在掌心里凉得扎手。
他全认对了。
周元眼睛瞪得溜圆。“你以前学过？”
“没有。你讲得好。”李慕寒把最后一株灵草放下。
周元挠挠头，嘿嘿笑了。“那咱们下一步，生火。”
他搬出一个小丹炉，青铜的，只有西瓜大小，表面刻满了符文。炉盖上有七个出气孔，排成北斗七星的形状。他把丹炉放在屋子中央，往炉膛里塞了几块灵石，又加了几根灵木炭，用火摺子点著。
火苗躥起来，舔著炉底。丹炉上的符文亮了一下，然后慢慢暗下去，变成暗红色，像烧红的铁。
“炼丹的火不能急，也不能断。急了药性会炸，断了药性会散。”周元盯著炉底的火焰，额头上沁出细密的汗珠。“火候到了，再投药。”
李慕寒蹲在丹炉旁边，看著火焰跳动。火苗是橘红色的，边缘带著一点蓝，舔著炉底的时候发出轻微的呼呼声。炉膛里的灵木炭偶尔爆出一串火星，噼啪响。丹炉表面的符文隨著火焰的强弱一明一暗，像呼吸。
“投药。”周元把青叶草递给他。
李慕寒掀开炉盖，把青叶草扔进去。草叶落在炉底，捲曲，收缩，变成一小撮灰白色的粉末。一股青草味从出气孔里飘出来，比新鲜的时候浓了十倍。
“火阳花。”
红色的茎干扔进去，在炉底炸开，像一朵小小的烟花。炉膛里的火焰猛地一躥，丹炉上的符文亮了一倍。
“寒冰根。”
透明的根须入炉，炉底的火焰矮了半截，符文暗下去，出气孔里冒出一股白气，冷得像冬天的呵气。
“茯苓草。灵芝芽。”
一味一味药投进去，火焰时高时低，符文时明时暗。周元站在旁边，眼睛盯著丹炉，嘴里念念有词，手不自觉地比划著名，像在指挥一场看不见的演奏。
最后一味药投完，周元把炉盖盖上。“行了。等。”
“等多久？”
“一炷香。”
两个人蹲在丹炉旁边，盯著出气孔。白气从孔里冒出来，一缕一缕的，带著药香。刚开始是青叶草的青味，然后是火阳花的辛辣，再然后是寒冰根的清凉，一味一味轮过来，最后混在一起，变成一种说不清的味道——苦中带甜，涩中带香，像秋天的山野。
一炷香烧完，周元掀开炉盖。
炉底躺著三颗丹药，黄豆大小，淡黄色，表面有些粗糙，不够圆润，像没揉好的麵团。周元把它们捡出来，放在掌心里看了看，嘆了口气。
“成了。但品相不好。下品聚气丹，能用，但药效只有正常的三成。”
李慕寒接过一颗，放在鼻尖闻了闻。药香很淡，隱隱约约的，像隔著一层纱。
“我能试试吗？”
“当然。”周元把丹炉清理乾净，重新填上灵石和木炭，“你来。”
李慕寒蹲在丹炉前，手里攥著那几株灵草。周元站在旁边，没有指手画脚，只是看著。
火焰舔著炉底，符文亮起来。他深吸一口气，投药——青叶草、火阳花、寒冰根、茯苓草、灵芝芽。一味一味，不急不慢，跟周元教的节奏一模一样。火焰时高时低，符文时明时暗，他的手很稳，像握剑一样稳。
最后一味药投完，盖上炉盖。
“等一炷香。”他说。
周元看著他，眼神里多了一丝意外。“你手怎么这么稳？”
“练剑练的。”
一炷香烧完，李慕寒掀开炉盖。
炉底躺著三颗丹药，黄豆大小，淡黄色，表面光滑，圆润得像三颗小珠子。药香从炉里飘出来，浓而不腻，闻著就让人精神一振。
周元愣在那里，嘴张著，合不拢。他把丹药捡起来，翻来覆去地看，又放在鼻尖闻了闻，最后塞进嘴里嚼了一颗。
“中品。”他咽下去，眼睛瞪得像铜铃，“第一次炼丹，中品。兄弟你还是人吗？”
李慕寒把剩下的两颗收起来，揣进怀里。“是你教得好。”
“我教得好？我炼了二十多天才炼出中品，你一次就成了！”周元蹲在地上，抱著脑袋，表情复杂得像打翻了五味瓶，“我以后还怎么在你面前吹牛说我炼丹厉害……”
李慕寒拍了拍他肩膀。“继续教。”
周元抬起头。“教你什么？”
“筑基丹。”
周元差点坐在地上。“筑基丹？那是四品丹药！我连二品的都还没炼成过！”
“那就先从二品开始。”
那天晚上，李慕寒进了混沌戒。灰濛濛的空间里，阿九的声音从四面八方传来。
“想学炼丹？”
“想。戒子里炼丹，成功率是不是比外面高？”
“高很多。”阿九的声音里带著一丝得意，“混沌戒里的时间比外面快，灵气比外面浓，火候比外面稳。同样的手法，外面炼十炉成一炉，里面炼十炉成九炉。”
李慕寒在空地中央坐下，把丹炉从戒子空间里取出来，放在面前。炉子是青铜的，上面刻满了符文，炉底还有上次炼丹留下的灰烬。
“还有一样。”阿九说。
“什么？”
“混沌戒能感知灵药的药性。哪株灵药药性足，哪株不够，哪株是假的，哪株被虫蛀过，你一摸就知道。”
李慕寒低头看自己的手。手指修长，骨节分明，跟平时没什么两样。但他试著把一丝灵气注入指尖，触碰了一下面前的青叶草——一股信息立刻涌进脑子里：药性七成，採摘於六天前，清晨，露水未乾时割的。保存得当，药性流失不多，可用。
他放下青叶草，又拿起火阳花。药性五成，採摘於三天前，午后，但採下来之后在太阳下晒了太久，药性流失了一半。勉强可用，但炼出的丹药品质不会高。
“这功能太实用了。”
“实用吧？”阿九的声音里带著笑意，“混沌戒的本事多著呢。你才挖出来一点点。”
李慕寒把灵药放下，往炉膛里塞了几块灵石，加了几根灵木炭，点火。火焰舔著炉底，符文亮起来。他没有急著投药，而是盯著火焰看了一会儿。在混沌戒里，火焰的每一个细节都被放大了——火苗的跳动，灵气的流动，符文明暗的节奏，都看得清清楚楚。
投药。青叶草入炉，草叶捲曲，收缩，化成灰白色的粉末。火阳花入炉，在炉底炸开，像一朵小小的烟花。寒冰根入炉，炉底的白气冒出来，冷冽清澈。一味一味，不急不慢，节奏比外面稳了一倍不止。
盖上炉盖。等。
一炷香烧完，掀开炉盖。四颗丹药躺在炉底——比外面多了一颗。淡黄色，表面光滑，圆润，泛著淡淡的萤光。
上品。
李慕寒把丹药捡起来，放在掌心里。四颗丹药排成一排，大小一致，顏色均匀，像四颗金色的珠子。药香浓而不腻，闻著就让人精神一振。他盯著掌心里的丹药，嘴角翘起来。
“成了。”阿九说。
李慕寒把丹药收好，又取出一份灵药，继续炼。第二炉，四颗上品。第三炉，四颗上品。第四炉，五颗上品。第五炉——五颗上品，其中一颗表面出现了两道金色的纹路，像两条小鱼在丹药上游动。
“极品。”阿九的声音带著惊讶，“炼气期炼出极品聚气丹，说出去都没人信。”
李慕寒把那颗极品聚气丹单独放好，靠在墙上，长长吐出一口气。丹田里的两颗星星安静地旋转著，银白和雪白的光交织在一起，像夜空里的星云。手心里还残留著灵药的气息，青叶草的青味，火阳花的辛辣，寒冰根的清凉，混在一起，像秋天的山野。
“阿九。”
“嗯。”
“你说混沌戒能感知药性，能提高炼丹成功率，能调时间，能融合法器——还有什么是它不能的？”
阿九沉默了一下。
“不知道。”他说，“我沉睡了三百多年，忘了很多事。也许等你的修为高了，会发现更多。也许不会。”他顿了顿，“但你不用急。路还长。”
李慕寒点点头。他站起来，把丹炉收好，退出戒子空间。
窗外天快亮了。月亮已经落了，天边泛著鱼肚白。隔壁周元的屋里还亮著灯，能听见翻书的声音，沙沙沙，像秋天的落叶。
李慕寒推开门，走到周元门口，敲了敲。
门开了。周元顶著两个黑眼圈，手里还攥著一本书，封面上写著《丹火控制要诀》。
“兄弟？你怎么起这么早？”
李慕寒从怀里掏出一个小瓷瓶，递给他。周元接过来，拔开塞子，倒出一颗丹药。淡黄色，表面光滑，圆润，泛著淡淡的萤光——两条金色的纹路在丹药上游动，像两条小鱼。
他愣住了。愣了很久，抬起头，眼眶红了。
“极品聚气丹？你炼的？”
“嗯。在戒子里炼的。”
周元捧著那颗丹药，手在抖。他张了张嘴，想说什么，又咽回去。最后把丹药小心地放回瓶里，塞好塞子，紧紧攥在手里。
“兄弟。”
“嗯。”
“你以后炼的极品丹药，能都给我留一颗吗？我想研究研究，看能不能把丹方改进一下。”
李慕寒笑了。“行。”
周元也笑了，笑著笑著，眼泪掉下来了。他赶紧拿袖子擦了一把，不好意思地嘿嘿笑了两声。“风大，迷眼了。”
李慕寒没拆穿他，转身往回走。晨风吹过来，带著山里的凉意和草木的湿气。远处瀑布声轰隆隆的，像山在打呼嚕。
他回到屋里，在蒲团上坐下，闭上眼睛。丹田里的灵气漩涡缓缓旋转，两颗星星安静地悬在上面。戒子深处，筑基丹压在角落里，像一颗种子埋在土里。不急。等根基再稳一些，等修为再高一些，等时机到了，自然会发芽。
窗外天亮了。阳光从窗缝里漏进来，一道一道的，落在地上。他笑了笑，继续运转周天。