黑棘县狱。
牢房中，韩业睁开眼，嘴里满是铁锈般的血腥味，舌尖触到破损的牙齦，一阵刺痛让他彻底清醒过来。
头顶是潮湿发霉的石壁，水珠沿著裂缝缓缓渗下，在墙角匯成一小片暗色的水渍。
身下是混著血泥的稻草，散发出腐烂的酸臭味。
远处有老鼠啃食什么的窸窣声，细碎而持续，在死寂中分外清晰。
他试著动了一下，断裂的肋骨发出细微的摩擦声，骨头断茬相互刮擦，瞬间冒出一身冷汗。
我是谁？我在哪？
脑子里一片混沌，像被人灌了浆糊。
他想不起自己怎么进来的，甚至想不起昨天发生了什么。
只有一些模糊的碎片——巷子、酒瓶、脚步声、接著是一阵令人生不如死的恐怖剧痛。
牢门外传来脚步声，伴隨著醉醺醺的笑骂。
“上面说了，提前处理掉他。”
王麻子的嗓门最大，声音在空旷的走廊里迴荡，带著酒后的含混不清。
“怎么处理？”另一个人的声音稍微低沉些。
“送给王魁那个傢伙。”
王麻子压低嗓音，但在这死寂的牢狱里，每个字都清晰得像贴在耳边说，“上次送去那个书生，王魁把他肉一片一片割下来，割到九十九刀才咽气，那叫声，嘖嘖，听得真是让人心情愉悦。”
低沉嗓音的人笑了一声，笑声停了片刻：“那还不如现在一刀杀了痛快。”
“痛快？”
王麻子嗤笑一声，脚步声停在韩业牢门外不远的地方。
“魏阎王说了，要让所有人都看著——得罪赵家的人，死都不能痛快。”
韩业躺在稻草堆里，把这些话一个字一个字地听进去。
魏阎王？赵家？
他想追问，但脑子里空空的，什么都抓不住。
绝望如冰水灌入四肢百骸。
正在这时，识海深处有什么东西鬆动了，更多的记忆碎片涌了进来。
这一次不再是模糊的画面，而是带著声音、带著痛感、带著情绪的完整片段——
这个世界，是一个以武为尊、弱肉强食的天下。
朝廷按武者实力划分九品至一品，九品淬体为入门，八品內气可开碑裂石，七品真气已能以一敌百，至於六品之上——那都是传说中的人物，一方霸主，甚至封疆裂土。
强者掌控权柄，草芥任人宰割，官府不过是强者手中最顺手的一把刀。
原身所处之地，为大焱王朝的黑棘县，一个由八品內气境知县所坐镇的小地方。
原身的爹，是黑棘县北边矿场的一名矿工。
十年前，朝廷在黑棘山发现了一座富矿，强行征了全县的青壮去挖矿。
韩父是第一批被征去的，一去三年，回来时人已经废了——肺里全是矿灰，咳出来的痰是黑色的。
即使如此，韩父仍旧要拖著半废的身子回去挖矿。
韩母去县衙討说法，求知县减免矿役的赋税，知县马守正连堂都没升，让师爷打发了她一句“朝廷矿役，岂是你一个妇人能置喙的”。
韩母在县衙门口跪了三天，回去后一病不起，半年后撒手人寰。
韩父得知消息，从矿场逃回来，半路上被矿场的监工追上，打断了一条腿扔在路边。
等原身找到他的时候，人已经咽了气，身上只有一件破棉袄，口袋里连一个铜板都没有。
那年原身九岁。
朝廷对此从没有给过说法。
矿场的监工是朝廷的人，县衙的马守正是朝廷的官，那条从矿场通向外界的驛道上，每年都有成车成车的矿石运出去，换来的银子流进了谁的腰包，原身不知道。
他只知道，他的爹娘死了，死得连个水花都没有。
至於原身，在三天前醉倒在赵府后巷。
那天他喝了一整坛劣酒，醉得不省人事。
半夜被一桶冷水泼醒。
睁开眼，面前是一双黑色的官靴。
靴面上绣著暗红色的纹样，像乾涸的血跡。
他顺著靴子往上看——一张消瘦的脸，颧骨很高，眼窝深陷，嘴唇薄得像两片刀锋。
那双眼睛里没有怒意，只有冷漠，像屠户打量待宰的牲口。
“韩业。”
那人叫出他的名字，语气平淡得像在念一份菜单，“你昨夜在赵府后巷被人看见，赵公子死於同一时间、同一地点，你有重大作案嫌疑！”
“我没——”
话没说完，一只脚踩在他脸上，把他的头碾进泥里。
“还想嘴硬？”
那人的声音从头顶传来，还是那么平淡。
接下来是三天三夜的地狱。
审讯室里，火盆里的烙铁烧得通红。
魏阎王坐在桌后，一边喝茶一边翻看案卷，偶尔抬眼看一眼刑架上的犯人，眼神像在看一只被钉在木板上的羔羊。
“认罪，画押，少受点苦。”
原身不肯认。
於是烙铁按在胸口，皮肉烧焦的气味瀰漫整个审讯室。
原身昏过去，被盐水泼醒，再昏过去，再泼醒。
第三天，原身的手指被夹棍一根一根夹断，指甲被铁针一片一片挑开。
他终於撑不住，在认罪书上按了手印。
魏阎王拿起那张纸，吹了吹未乾的墨跡，露出一抹笑容——那是韩业记忆里唯一的笑容，嘴唇往两边扯开，露出整齐的白牙，像一个刚做完一笔划算生意的商人。
“斩立决。”
他把判书递给旁边的师爷，“送去死牢，过几天就行刑。”
判书上盖著鲜红的官印。
紧接著他又补了一句，是对王麻子说的，声音很轻，但原身听到了：“赵家送了二百两银子过来，让我们好好款待一下他，到时候你记得將人交给王魁练手，可別辜负了赵家的好意。”
那是原身记忆的最后一段。
韩业猛地睁开眼。
他终於明白了——王麻子说的“魏阎王”，就是那个对他屈打成招，判他死刑的人！
韩业胸腔里有什么东西炸开了。
魏阎王！
韩业把这个名字在嘴里咬了一遍，牙关紧咬，咬得牙齦渗出血来。
指甲抠进掌心，掌心的疼痛暂时压住了肋骨传来的剧痛。
绝望如冰水灌入四肢百骸，冷得他几乎感觉不到身体的其他部分。
为什么？为什么会这样？！
正在这时，韩业眼前的世界变了，一块冰冷的光幕凭空浮现在眼前。