冒险者公会一如既往地热闹非凡，铁砧小队的队友们围坐桌旁，等待著他们的队长。
“帕克，想什么呢？”
柯雅百无聊赖地趴在桌面上，低头摸摸帕克的脑袋。
帕克的目光紧盯著那些兽耳族冒险者们毛茸茸地尾巴和耳朵，思考著它狗生中第一个哲学问题。
“你看。我有尾巴和耳朵，他们也有尾巴和耳朵，为什么他们是人，我却是狗呢？”
“当狗狗多好呀，能被人养著，管吃管睡，还不用上班！我也想当一条——唉哟。”
柯雅毫无形象地伸长胳膊，去够桌面上呈著花生米的小碟，被格恩在脑门上轻轻一敲。
“你再说下去，这个月的零花钱就减半。”
“嘿嘿，开玩笑的、开玩笑的。”
夏莉跟费伦在桌子另一侧，脑袋凑在一起研究她那把新到手的手弩。
“这个，很贵吧？我该付你多少钱？”
“小东西，不值几个钱——我说的实话，我定做武器时带的添头。”
费伦按住她伸向钱袋的手，耸了耸肩。
“你是法师，在我们还没找到办法控制你的...小麻烦之前，你需要一点额外的自保手段。”
他四下张望，似乎想找一个更合理的藉口，甚至將求助的目光投向了桌下的帕克。
“我也不是每次都能赶得上...咳！总之就当是预付报酬，以后还指望你罩著我呢！”
费伦还是一如既往，『价格便宜』、『预付报酬』，理由找了一大堆，“我担心你”四个大字却总是在嘴边打转，怎么都不肯被说出口。
“那就当是这样吧。”
夏莉把脑袋搁在手心里，看著他手忙脚乱的样子，笑得像朵花。指尖轻轻抚过手弩上雕刻的防滑纹路，触碰他手指留下的温热。
桌子那头，柯雅和格恩不知何时停下了交谈，盯著两人，看看这个又看看那个，默契地对视一眼，笑而不语。
“好了，大傢伙。”
科林恰逢其会地走进酒屋，將手里厚厚的一沓羊皮纸拍在桌面上。
“都打起精神，来活儿了！”
所有人都停下了手里的事情，就连帕克都人立而起，將前爪搭上桌板。
“你们也知道，我们铁砧小队是铁阶队伍，距离银阶还有一些差距。”
科林的目光扫过队员们，朝他们挨个点点头。
骑士、战士、游侠、施法者，而且每个人的实力都不弱，这样的队伍確实已经脱离了铜阶的新手范畴。更不要说，在其他队伍里难得一见的施法者，铁砧小队有足足两名。
“但现在我们有了费伦，在之前的委託里他证明了自己的实力，所以我打算採取更激进的策略。”
眾人的目光齐刷刷转向费伦。
能打能抗，力量比身为战士的柯雅还夸张，还是个施法者，可谓是万金油级別的自由人。
自从他加入队伍，柯婭不必再火急火燎的衝进敌群腹背受敌、科林不必再扛著盾牌被揍得鼻青脸肿，夏莉不必提心弔胆的施法，就连格恩的箭矢钱都省下来不少！
费伦本人倒是显得镇定自若，安静地等待著科林的下文。
他知道自己担得起这个评价。如果单论数值，铁一阶的科林也未必是他的对手，他现在最缺乏的经验，那些用伤痕实践出来的经验。
魔物有什么特点、怕什么不怕什么，怎么处理与委託人的关係等等...这些经验都是花钱买不来的。
有靠谱的队友照应侧翼，还能得到第一手经验，对费伦来说也是好事一桩。
“这些是从『个人渠道』那儿拿来的委託，”科林不动声色地朝费伦使了个眼色，“总共有三个，你们看一下。”
费伦扭头看向柜檯，他那个新就职的『经纪人』正心有灵犀地望向这边，朝他轻轻挥手，推了推眼镜，將脸上的笑容藏在镜片之后。看来这几个委託是她和科林那个公会里的老相好丽莎帮忙评估收集的。
【清剿薄暮森林边缘的地精巢穴，报酬一万克朗】【採集哈利根树的树液，按照市场价格收购】【寻找失踪的商队，报酬两万三千克朗】
三个委託、三种类型的任务，报酬直接按金幣计算。跟上次清剿蛮牛的几千克朗比起来算是有了长足的进步。
冒险者的收入与自身阶位有关，越高阶的委託任务风险越高、报酬也越丰富。
实际上那些已经不再受制於金钱的高阶冒险者反而更愿意接取低风险的委託，所以公会往往只能將委託內容上报给王国，由王国的行政机构指定派发给高阶冒险者。
“地点呢？”
费伦看著桌面上的三张委託。
“地精巢穴最近，在森林边缘。”
科林取出一张地图铺在桌面，地图上密密麻麻的標记点和反覆修补的痕跡彰显著自己的可靠。
“哈利根树要走得深一些，大概在这一片，距离森林边缘大概半天的路程。”
“商队的情况是？”
费伦的目光投向最后一张委託书，上面盖著哈森商会的印戳。
“商队是在返程中失去联繫的，有目击者看到他们离开村庄，但没有回到镇上。”
“嗯...商队运的是什么货物？”
“公会提供了商队的运货清单，没什么特別的，一些农產品和日用品。”
费伦从科林手中接过清单翻看著，土豆、捲心菜，布料、羊毛、金属材料...净是些寻常物资。
“哦，对了。”科林想起什么似的，补充道，“丽莎说委託人提了一个口头要求，若是找到一个红色的密码盒，务必要將其带回，会提供额外的报酬，找不到也不强求。”
费伦眉头一皱，这也太可疑了。
丟了什么东西大可以直接说出来，提出这种要求，要么是这件东西很贵重，要么就是这件东西的存在不能让人知道。而且报酬开得这么高，这难道是商会给员工买的商业保险之类的？
“这个哈森商会是什么情况？可信吗？”
“怎么，你不知道吗？”科林笑了笑，“哈森商会是北大陆排得上號的大商会，一百年前祖上打仗发的家，从武器素材到日用品，什么买卖都做。不差钱的主儿，跟公会也有合作。”
“只要求確认下落，没要求商队成员的死活？”
“没有。”
费伦本能地觉得这一趟有风险，但如果只是確认商队下落而没有更进一步要求的话，风险倒也可控。
“按照风险和距离考虑的话...怎么了？”
费伦从地图中抬起头，忽然发现所有人都在盯著他。
柯雅支著脑袋傻笑，夏莉温和地微笑，格恩则是抱著膀子点了点头，一副“孺子可教”的表情。
“嗯，分析的不错，新人。”
格恩抱著胳膊频频点头，柯雅笑嘻嘻地替他解释。
“以前这种事情都是格恩和队长操心的，他总是抱怨自己像个老妈子，现在看到费伦，觉得自己终於有伴儿了，开心得不得了呢。”
“总而言之，这三个委託我打算全接下来，一口气完成。你们怎么看？”
科林拍拍手，將眾人的注意力拽回来。
“全部完成大概要多长时间？”
费伦手指沿著地图滑动，在心里计算著路线。
“顺路的话，大概四天左右。先清剿、採集，最后是找商队。”
四天时间，正好实践一下新学的法术，伊瑟琳那边的研究应该也能告一段落，等回来之后再向她匯报，跟她討要新法术，这次他想要一个正儿八经的攻击类地系法术。
“我没意见。”
科林点点头，看向其他人。
“我们也同意。”
格恩替柯雅拍了板，夏莉也附和著点了点头。
“好，那就各自回去做准备，明天一早出发。上次那两只小牛犊卖了之后，大家都没少赚，这次可別省著，药水工具都备齐！我可不会每次都准备好几个人的份啊！”
科林大手一挥，调侃道。
“话是这样说，结果队长还不是每次都备著一堆药，战利品都装不下，所以才需要那头驼兽......”
“咳！”科林老脸一红，“好了，解散！”
科林拿著委託书朝柜檯走去，格恩带著柯雅离开了。费伦拍拍从会议中途开始就快要睡著的帕克，朝夏莉点点头。並肩
“咱们也走吧，先去把乾粮药品备齐，回去再教教你怎么用那把手弩。”
“好。”夏莉走在距离费伦肩膀一拳远的位置，举起右手，像个课堂上提问的学生，“多余的药品可以交给我，反正我绝大多数时候都站在后排。”
“关於这个，我有一点想法...”
帕克摇著尾巴在两人脚边打转。
“老大，能不能多买一点燻肉？没有肉味的乾麵包实在是太噎嗓子了。”
“好好好...反正你是有肉就高兴。”
两人一狗踏出酒屋的大门，匯入街道上热闹的人群。
▽
“得先这样，把弦掰到位置、扣住，弩箭是放在这里的，瞄准，扣扳机。”
夏莉身体绷得笔直，两手握住把手扣下扳机，手弩的扳机发出咔噠一声，弩箭发出嗖一声轻响，与用来充当目標的树干擦肩而过，扎进树旁的草地里。
费伦上辈子去过靶场，手弩这种结构简单的小玩意对他来说就是小儿科，但夏莉是第一次接触这种造型精巧的武器，举著手弩上下翻看，瞄准时会犯和所有射击新手同样的毛病。
“別紧张，你的身体绷得太紧了，太紧就会晃。”
费伦比划了半天也没办法让夏莉意会自己的意思，乾脆直接上手，一步步帮她纠正姿势。
“两脚分立，不用站那么开，站稳就行。对，肩膀放鬆。”
费伦从背后扶住她的肩膀，轻轻托起她的胳膊，整个人几乎贴在她背上，將她的手肘压紧、双手微曲。
“噗嗤...费伦，別在我耳边说话，我怕痒......”
夏莉的脸蛋通红，咬著嘴唇努力憋笑，肩膀抖个不停，罩门歪得更离谱了。
“忍住！上课呢！”费伦將她的手掰回来，一步一步教她练习搭箭、上弦，“夏莉，你听好。我送你这把弩，不是让你用它杀敌的，是让你用它来保命的。”
“什么意思？”
夏莉眨眨眼，大眼睛里满是疑惑。手弩是武器，武器不就是用来杀敌的吗？
“我的天，你是法师！法术才是你的杀手鐧！”费伦苦笑了一声，无奈的摇头，“这弩就这么大点，別说打魔物了，但凡瞄偏了一点儿，连打人都够呛！”
这同样是所有新手的误区，拿到武器就想著用。这把手弩是费伦送给她的『防身术』，所谓的『防身术』不是用来跟別人正面决斗的，是用来帮助自己逃命的。
夏莉是法师、是后卫，她需要用到这把弩的情况只有两种，要么是防线被突破，要么就是前卫已经死光了，法师被迫变成前排。
“別想著用它造成伤害，敌人冲向你、法术又来不及的时候，就用它隨便放两箭，射中了就跑、没射中也赶紧跑！好了，瞄准——放！”
嗖——咚。
弩箭命中树干，金属箭头没入树干，箭杆微微摇晃。
“挺好的，再练习几次，习惯习惯。”
费伦將弩箭从院子里那棵歪脖子树上拔出来，看著夏莉使劲给手弩上弦，脸蛋憋得通红。
“错啦，拽中间会比较——”
费伦笑了笑，下意识握住她的手，指尖触碰到她柔软肌肤的瞬间才回过神来，手掌触电般弹开，扭头確认夏莉的脸色。夏莉什么都没说，只是低著头，手指搭在弓弦上，似乎在等著他的动作，耳根通红。
“——会比较省力...”
费伦宽厚的手掌轻轻覆上她的手，像是在確认她的反应。夏莉纤细的手指微微颤抖，却没有逃开，任凭他握著，將手弩重新上弦。
温热地沉默在小院里蔓延，直到门廊上趴在打盹的帕克在梦中打了个喷嚏、咂了咂嘴。
“咳！那什么，我忽然想起自己忘了把水袋灌进井里，你先练著，我去给帕克弄点吃的！”
费伦逃也似的离开了，那背影怎么看怎么慌乱，嘴里说的话牛头不对马嘴。
夏莉呆愣愣地站在院里，望著他的背影，將那只被他握过的手放在自己发烫的脸颊上。
“他的手...原来这么大啊......”