十一月二十三，镇江。
焦山芦苇盪里的芦苇已经枯黄了，江风一吹，芦花像雪花一样飘满整片水域。
李宝坐在船舱里，面前放著一碗没喝的酒，他面前站著金宝，手里攥著一卷刚从临安送来的蜡纸。
“可卿姐的消息。”金宝把蜡纸展开，“冬至前不可擅动，所有水面活动暂停，人员和物资全部转入渔村掩护。
还有一句话，太后已在冬至祭天中预留忠臣祈福之词。”
李宝接过蜡纸，凑近油灯烧掉。
他看著蜡纸在自己粗糙的手指间捲曲、变黑、化为灰烬，然后抬头看向江面。
冬日的江面灰濛濛一片。
“传下去，焦山六个小队全部散入渔村，老规矩，不许聚在一起。
水面上的船全部靠上岸，船上装备由渔户保管，只留一条船在焦山渡口，假扮成打渔的。”
李宝顿了顿，“让弟兄们备一桌饭，请金宝单独过个早年。”
金宝张了张嘴，想说“还没过年”。
但她没说出来，只是点了点头，转身走出船舱时眼眶已经红了。
她知道李宝这句话的潜台词是，焦山这批老人也许今年还得继续蹲在冷风里，但能在临战前的安静时刻大家一起吃顿饭，把每个兄弟的脸再看一遍，这就够了。
与此同时，秀州的王掌柜收到了秦可卿从临安发来的指令。
指令只有一行字：“冬至为界，秀州所有物资转运暂停一个月。茶铺照常营业，宗室疏支暂勿联络，一切等临安消息。”
王掌柜把指令烧掉之后，把茶铺的帐本翻到新的一页，在上面用只有他自己认得的暗码记下了这条指令的日期和內容。
这是他自己琢磨出来的一套记帐暗码，秦可卿教过他，但他说他学不来那些精细的密语和炭笔字。
帐本上也不能突然多出几页根本没有买过的茶叶品种和数目，他就用自己的笨办法。
页数、行数、茶叶斤两，任何一个数字都对得上真实的帐目，但每一个数字背后还藏著一层只有他自己才懂的寓意。
秦可卿审过一次，说“太容易破”。
王掌柜咧嘴笑：“秦姑娘，秦檜手下的人学的是缉查，老朽学的是做帐，他要想破老朽的帐，得先学会卖半辈子茶叶。”
......
十一月二十八，襄阳。
岳银瓶站在襄阳老营的校场上，四百老兵分四队列阵。
腊月的襄阳冷得比镇江早，校场边的枯草上结了一层白霜。
老兵们脚下踩著霜，嘴里呼出的白气在晨光里连成一片。
岳银瓶手里握著那份从镇江转来的临安密信，信上只有八个字：“冬至祭天，忠臣祈福。”
她把信上的內容一字一句地念给四百老兵听。
念完之后她拔出素木长枪，枪尖在冻硬的土地上画了一道线。
“从现在到冬至，襄阳不动一兵一卒，但每一个人都要做好隨时拔营的准备。
李宝在镇江已经把他的船沉进了渔村，我们在襄阳，也要学他的样子，把盔甲擦亮，把枪磨快，然后等，等临安一声號角。”
“姑娘，”前排一个老兵开口，声音沙哑，“这號角会响吗？”
岳银瓶把枪插在地上，转身看著那个老兵。
那老兵的鬍鬚已经白了，脸上全是刀疤。
“会的，当年在郾城，父亲说了一句直捣黄龙，所有人都以为马上就能打到黄龙府。后来父亲死了，这句话冷了，但我今天再跟你们说一遍——”
她的声音哽了一下，但很快就恢復了鏗鏘。
“——直捣黄龙。不是为了黄龙府，是为了让父亲的在天之灵看看，岳家军的旗还没倒。”
四百老兵没有人说话，但所有人都不约而同地站直了一点。
......
十二月初一，临安正式入冬。
冬至大典的筹备进入了最后阶段，太庙前的彩棚已经搭好，坛台上的祭器正在由太常寺逐一校验。
这天傍晚，秦可卿独自去了西河坊。
她没有以浆洗铺子女工的身份去，而是换了一身极不起眼的青布衣裳，扮作一个寻药方的妇人。
但她的头髮依然用靛蓝布帕包著，竹簪插在布帕里，簪子尾端微微露出一小截。
西河坊那家小酒馆叫“济安酒铺”，铺面极小，只摆得下四张桌子。
秦可卿推门进去时，宇文虚正坐在最里面的那张桌前，面前摆著一壶黄酒，自斟自饮。
五十二岁的漏刻博士看起来比实际年龄更老，头髮稀疏，眼窝深陷，手指细长而枯瘦，指甲里嵌著常年接触墨汁留下的洗不掉的暗渍。
他穿著一件洗得发白的旧官袍，袖口磨破了，似乎是故意没去补。
秦可卿在他对面坐下。这个举动在一般女子是不合宜的，但宇文虚抬头看了她一眼，没有任何惊讶的表情，只是端起酒壶给她也倒了一杯。
“姑娘跟了小老儿小半个月。”他把酒杯推过来，声音沙哑：“西河坊、监天台、连酒馆后巷都有你的影子，说吧，是哪家的人？”
秦可卿没有碰酒杯，她从袖中取出那枚缺角铜钱，放在桌上。
宇文虚低头看见铜钱时举杯的手停在半空中。
他放下酒杯，拿起铜钱凑到油灯前仔细看了看，然后把它放回桌上。
“这东西小老儿有好多年没见过了，智浹那个老和尚，当年在监天台替岳飞传信时就爱用这破铜钱做信物。
他死了以后，小老儿以为这玩意儿绝种了。”他抬起眼看著秦可卿，眼神忽然变得清醒起来，不再像一个落魄的老酒鬼：“你是他的人。”
“智浹是我的师父。”
宇文虚沉默了好一阵，低头喝完杯中剩下的半杯酒，再抬头时把话题直接引向了秦可卿最想知道的那条线。
“绍兴十年，临安大火烧了整整两条街。秦檜说那是天火，其实那是他自己放的火，为了趁乱烧掉枢密院弹劾他私通金使的几箱旧档。
当时小老儿在监天台值夜，是我第一个拉响铜铃报了火警。
要是再晚半盏茶的功夫，连太庙都烧著了。”他的声音忽然压低下去，低到秦可卿必须微微前倾才能听清。
“后来这十二年小老儿待在那里不走，就是怕有一天秦檜会再放第二次火，这次烧的就不是旧档，是证人。”
秦可卿看著他，没有急於追问，让宇文虚把话全部说完。
“然后太后要回来了，然后你就来了。”宇文虚说这句话时，意味不明地笑了一声，“小老儿等了十几年的人，到底还是来了。”
“宇文先生，我没有官身，也没有银子雇你。我来找你，是想问你一件事：监天台的火警铜铃，能不能用来传递比火警更快的东西？”
宇文虚顿了片刻，把空酒杯拿在手里慢慢转圈。
然后他端起酒杯又放下，用手指蘸了酒，在桌面上画了一个简图。
一个圆点代表监天台铜铃总架，五条线从这里延伸到城中各处。
这个简图和秦可卿从伙计那里获得的情报一致，但在南郊方向的线路上多了一个短而有力的顿点。
“铜铃的铃线是现成的，从监天台一直通到南郊旧营东面那座废弃的更楼，也通到德寿宫西墙。
只要在铃架上加一组双层铃舌，明层敲火警，暗层通暗號，全城十三座更楼就能在盏茶之內把一道暗號从城东传到城南。”
宇文虚说到这里停住，抬眼直视秦可卿，“但小老儿要见一个人。不亲眼见到他，小老儿不会交任何东西出来。”
他知道自己提出的条件意味著什么。
一个五十二岁的漏刻博士想见一个十六岁的太祖之后普安郡王，这件事本身就足以让皇城司立案。
但他此刻只是平静地补了一句后话：“你让他亲自来，或者带小老儿去，他不会拒绝。”